所谓中药性能，即对中药作用的基本性质和特征的高度概括，又称药性。研究中药性能的理论就叫药性理论，主要包括四气、五味、升降浮沉、归经、有毒无毒等。
中医认为，药物防治疾病的基本原理，不外是扶正祛邪、消除病因、恢复脏腑功能的协调、纠正阴阳的偏盛偏衰，使之在最大限度上恢复到正常状态。药物之所以能够针对病情，发挥上述基本作用，是因其各具独特的性能，前人也称之为偏性。意思是说，以药物的偏性纠正疾病所表现的阴阳偏盛或偏衰等。
中药对机体的作用包括治疗效用和不良反应。中药的治疗效用，又称中药的作用、功效或功能；中药的不良反应，包括副作用和毒性反应等。总括之，此即中药对人体作用的两面性。充分而合理地利用中药的治疗作用，尽量避免不良反应的发生，既是高效安全用药的重要保证，也是临床用药的基本原则。
