神经反射是指在中枢神经系统的参与下，机体对内外环境刺激所作的规律性应答反应。因此内外环境的刺激是启动一个反射的条件。而这种反应的实现必须有中枢神经系统的参与。一些没有中枢神经系统参与的反应不属于神经反射。例如小刀割破皮肤，血液由血管内流出；流出的血液会自动凝固成血块。这些反应不通过中枢神经系统，不能称之为反射。酸刺激小肠粘膜，使其产生一种促胰液素（secretin），通过血流作用于胰腺，使其分泌增加，这一反应不通过中枢神经系统，也不是反射。
反射弧是反射活动的结构基础。它包括五个部分：感受器、传入纤维、中枢神经系统、传出神经和效应器。感受器的功能是将刺激的能量转变为冲动，由传入纤维将冲动传到中枢神经系统。在中枢神经系统中，经过处理，再将冲动通过特定的传出神经，传至效应器，由效应器作出适当的反应，如肌肉的收缩，腺体的分泌等等。
