一、含义
有毒与无毒，从狭义上讲，是指药物用于人体后能否造成伤害而言。从广义上讲，除指药物的作用能否对人体造成伤害外，还应包括药物对人体治疗作用的强弱。也就是说，药物的有毒与无毒反映了其偏性对人体的两面性。一般说，药物的有毒与无毒和“毒”的大小，与其对人体伤害程度的轻重及治疗作用的强弱成正比。
二、“毒”的特性
“毒”，在中药学中有狭义与广义之别。物之能害人即为毒，这是狭义的毒，似指今之药物的不良反应。广义的“毒”含义有二：一为药物的总称，也就是说药即是“毒”，“毒”即是药；二为药物的偏性，也就是说药物之所以能治病，就在于其有某种偏性，这种偏性就是“毒”，其对人体具有两面性，即既能治疗疾病，又能毒害人体，关键在如何应用。广义的“毒”虽在表述上有药物的总称与药物的偏性之分，而实际上却很难分割。因为从理论上说，凡药必有偏性，有偏性才可称其为药。故也有人据此将药物的总称与药物的偏性概括为药物偏性的总称。也就是说，广义的“毒”是指药物偏性的总称。
现代药理学中所说的毒性是指药物对机体的损害，副作用是指在常用剂量时药物出现与治疗需要无关的不适反应。毒性反应对人危害较大，多因过用、久用而致。副作用对人体危害轻微，停药后能消失。此种说法有时也被中药学所采用。
三、确定依据
如何确定药物的有毒无毒，一直是中医药学家探讨的问题。总括各家论述主要有三点：
1．含不含有毒成分一般有毒药主含毒性成分，如砒石、马钱子等；无毒药不含毒性成分或含毒性成分甚微。
2．整体是否有毒中药大多为天然药，一药中常含许多成分，这些成分相互制约，有毒成分也不例外，致使有些含毒性成分的中药在整体上不显示毒性。
3．用量是否适当使用剂量是否适当，是确定药物有毒无毒的关键，未超出人体对药物的最大承受量即为无毒，超过则为有毒。一般说凡有毒中药，特别是有大毒者，治疗量与中毒量比较接近或相当，安全度小，易对人体造成危害。无毒中药虽治疗剂量幅度大，安全度高，但也并非绝对不会伤害人体。其中一部分药如人参、大黄等，常量或稍大于常量应用不会出现不良反应，若大量应用，即有毒害人体的可能；而另一部分药如山药、浮小麦等，超大量应用或食用，也不会毒害人体，此即实际上的无毒药。
四、影响有毒无毒的因素
药物的有毒与无毒受到多种因素影响。主要有品种、来源、入药部位、产地、采集时间、贮存、加工炮制、剂型、制剂工艺、配伍、给药途径、用量、用药次数与时间长短、皮肤与黏膜的状况、施用面积的大小、病人的体质、年龄、性别、种属、证候性质，以及环境污染等。
五、引起中药不良反应的主要原因
引起中药不良反应的原因，主要有以下几点。
1．品种混乱有些人不辨真伪，误将混淆品种作正品使用，引发中毒。如有的地区将有毒的香加皮作五加皮人药，导致中毒。
2．误服毒药有些人迷信传说和文献错载，误服有毒中药，致使中毒。如有人误信马钱子能避孕，取七粒捣碎服，遂致中毒死亡。
3．用量过大有些人误认为中药均无毒或毒性甚小，不必严格控制剂量，在求愈心切的心理支配下，盲目加大用量，导致中毒。如有人过量服用人参或大面积涂敷斑蝥而致中毒死亡。
4．炮制失度有些有毒药生用毒大，炮制后毒减。若炮制失度，毒性不减，即可引发中毒。如有人服用含有炮制失度的草乌制剂而致中毒。
5．剂型失宜 有些药物在服用时对剂型有一定要求，违则中毒。如砒石不能作酒剂，违之则毙命。
6．疗程过长有些人误认为中药均无毒或毒性甚小，长期使用有毒的中药或含有有毒成分的中成药，导致不良反应的发生。
7．配伍不当 中成药组方不合理、中药汤剂配伍不合理、中西药联用不合理等，也会导致不良反应的发生。
8．管理不善有些单位对剧毒药管理不善，造成药物混杂，或错发毒药，遂致中毒。如有人在调剂时，误将砒石当花蕊石等发给病人，造成中毒身亡。
9．辨证不准临床因辨证失准，寒热错投，攻补倒置，导致不良反应的案例时有发生。如明为脾虚泄泻，反用大剂黄连，致使溏泄加重；虽为血虚，但兼便溏，仍投大剂当归，致使溏泄不已。
10．个体差异由于个体差异，各个体对某些药物的耐受性相异，乃至高度敏感，也常引起不良反应。如白芍、熟地、牡蛎，本为无毒之品，常人服之一般不会发生不良反应，但有个别病人服后引起过敏，临床时有报道。
11．离经悖法无论是应用单味中药，还是复方中药及中成药，都应在中医药理论指导下进行，否则就会引发或轻或重的不良反应。如近年有人将张仲景《伤寒论》小柴胡汤按原方原量制成颗粒剂，用于临床治疗肝炎和肺炎，由于用药时不是以中医药理论为指导，而是依据西医药理论为指导、以药理研究结果为基础，结果导致严重的不良反应等。
