在古代的传说中，阏伯和实沈的故事是具有天文背景的一个。高辛氏是传说时代的古帝王，叫古帝喾，据《左传昭公元年》，帝喾有两个儿子叫阏伯与实沈，兄弟俩互不相容，而不断寻衅厮杀。于是帝喾派阏伯往商丘去主管大火，因此大火也叫做商星；派实沈去大夏主管参星。参和商在天空中恰好遥遥相对，一个升起，另一个就会落到地平线以下，他俩从此再也不能见面了。他们死后，成为参商二神，还是永远不能相见。
实际上夏族对参的认识有更深刻的原因，每当参于黄昏后落向地平快看不见的时候，恰是大地回春之际。参去寒冬尽，农家备耕忙。它成为夏族观象授时的重要依据。
参与大火都是古代妇孺皆知的星相。公元前2400年左右，大火在春天傍黑时出现于东方地平线上。其光荧荧，好似东方远处的一团火焰。它之所以引起人们的注意，不单是因为它亮，也不光因为它酷似原始社会中极为重要的火种，主要的原因，就是每当它于黄昏后出现于东方时，它就像是特意来点燃人们盼望播种的希望之火。可以说，在我国传说的三代，它是天空中一朵红色的报春花。北斗七星的斗柄连线，大约指向大火，故大火黄昏初见之际，北斗就指向东方。
对大火和北斗的观测延续了很长的历史时期，后来，由于测量了子午线，并观测参星是否到了子午圈，预报季节的准确度得到了提高，天文学取得了长足的进步。直到公元前11世纪，大火仍然是人们报时的一个依据，但内容又改变了。《诗经豳风七月》中有“七月流火，九月授衣”。七月黄昏，大火越过子午线流向西天下沉的时候，妇女们就该赶制棉衣，为亲人们准备冬装了。
西周时期，人们关于天象的知识更多了。《诗经豳风定之方中》说：“定之方中，作于楚宫……揆之以日，作于楚室。”诗中，“定”指像锄头的四颗星，它们是室宿二星和壁宿二星，四星组成一个长方形。每当农事基本结束的时候，黄昏后在子午圈附近就能看到定星。定星中天，正是营造房屋的大好时光。
