最初发现一种介导细胞间相互聚集的粘附分子，在有Ca2+存在时可以抵抗蛋白酶的水解作用。以后又发现另外两种作用和特性与其类似的粘附分子，它们的氨基酸组成也有同源性，因此将其命名为钙离子依赖的粘附分子家族(Ca2+dependent cell adhesion molecule family,Cadherm家族)。钙离子依赖的粘附分子家族的粘附分子对于生长发育过程中细胞的选择性聚集具有至关重要的作用。
(一)Cadheria分子结构
Cadherin分子均为单链糖蛋白，约含723-748个氨基酸残基，不同的Cadherin分子在氨基酸水平上有43%-58%的同源性。Cadherin分子由胞浆区、穿膜区和胞膜外区三部分组成，其胞膜区有数个重复功能区，并含有由3-5个氨基酸残基组成的重复序列。近膜部位含有4个保守的半胱氨酸残基，分子外侧N端的113个氨基酸残基构成Cadherin分子的配体结合部位。此外胞膜外部分具有结合钙离子的作用。Cadherin分子的胞膜内部分高度保守，并与细胞内骨架相连。
(二)Cadherin家庭的组成和分布
目前已知Cadherin家族共有3个成员，E-Cadeherin、N-Cadherin和P-Cadherin。不同的Cadherin分子在体内有其独特的组织分布，它们的表达随细胞生长发育状态的不同而改变。Cadherin分子以其独特的方式相互作用，其配体是自身相同的Cadherin分子。
表6-6 Cadherin家族的组成、分布及其配体
| Cadherin家族成员 | 分子量（kD） | 分布 | 配体 |
| E-Cadherin | 124 | 上皮组织 | E-Cadherin |
| N-Cadherin | 127 | 神经组织、横纹肌、心肌 | N-Cadherin |
| P-Cadherin | 118 | 胎盘、间皮组织、上皮组织 | P-Cadherin |
