2012福布斯美国大学排行榜由位于华盛顿特区的大学学费及效率研究中心(Center for College Affordability and Productivity)独家为福布斯进行编制，主要关注那些对学生而言最重要的几项因素：教学质量、职业前景、毕业率及负债率。该中心并未尝试对学校的声誉进行评估，也未将学术成就纳入考量，更刻意忽略可能鼓励院校铺张浪费的任何因素。 
普林斯顿大学(排名第一)自2008以来再次登顶。威廉姆斯学院(Williams College，排名第二)在连续两年蝉联冠军之后排名下降至第二。前十强中，常春藤联盟的大学可谓人多势众，除普林斯顿大学以外还有三所大学：耶鲁大学(排名第五)、哈佛大学(排名第六)和哥伦比亚大学(排名第八)。康奈尔大学(排名第51)是唯一一所未能跻身前50名的常春藤联盟大学。
挤进前十名的大学还有：芝加哥大学(排名第四)，用大学生们的话说，这所大学是个“了无生趣”的地方;西点军校(排名第七)，该校学生无需缴纳学费，不过在毕业后必须在美国军队服役;波莫纳学院(排名第九)，该校是加利福尼亚南部克莱蒙特学院联盟(Claremont Colleges)的七所院校之一;以及斯沃斯莫尔学院(Swarthmore College，排名第十)。除军校外，前50名的大学中仅有五座公立院校，其中弗吉尼亚大学(排名第36)的排名最高。
榜单排名参考了五大指标：毕业生成就(权重32.5%)，衡量校友的薪资及成就;学生满意度(27.5%)，包括对教授的评估，以及大学前两年的留存率;债务负担(权重17.5%)，学生债务负担过重及违约率较高的院校将被扣分;四年制毕业率(权重11.25%)和竞争性奖励(权重11.25%)，学生赢得知名奖学金(罗德奖学金、马歇尔奖学金或富尔布莱特奖学金等)或继续攻读博士学位的院校可获得加分。
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